如果將市場的商品數列為橫軸、商品所獲得的利潤為縱軸,可以看出熱門商品在前頭占了大量的利潤(也就是80/20法則的概念),而其他非熱門商品則為這條曲線拉出一條長長的尾巴。長尾理論的核心觀點在於過去那些被認為的非熱門商品,透過網際網路的力量,可大量降低成本,並被所需要它們的人所找到,而這些原本不被看好的商品,甚至可以比熱門商品創造出更新、更大的市場。
長尾市場的出現是受到3股力量的拉抬,分別為生產工具大眾化(拉長長尾)、配銷工具大眾化(抬高長尾)、以及連結供給與需求的工具(使得非熱門商品銷量提高),而這3股力量主要是來自於網路。此時,讀者或許會問,長尾與YouTube的成功有什麼關係?答案是 YouTube影片網站是可以把一般非專業影片製作者,都變成是導演的一個平台(第一股力量:生產工具大眾化),以及使每個人都可以極低成本來享受到這些內容(第二股力量:配銷工具大眾化)。
長尾理論雖然流行,但80/20法則還是不變的道理。